Sladká voda tvorí len zlomok percenta vody na zemskom povrchu. No všade, kde sa sladká voda nazbiera, stáva sa bohatým biotopom živých organizmov. Sladkovodné biotopy sa nachádzajú takmer všade na svete, od rovníka po póly. Iba na púšťach, kde je voda vzácna a v polárnych oblastiach, kde voda zamŕza na ľad, sladkovodný život celkom chýba.

Rieka zvyčajne pramení vysoko v horách, keď sa zo zrážok a spodnej vody vytvorí potôčik. V horných úsekoch je voda zvyčajne chladná a krištáľovo čistá a valí sa po balvanoch a štrku. Niekedy padá v perajách a vodopádoch. Keď sa rieka vynorí z horskej oblasti, spád sa stáva oveľa miernejším, začína sa vinúť, ukladá sa v nej piesok, niekedy pomaly tečie v jazierkach. Ako sa rieka blíži k moru, prehĺbi sa, hladko plynie a vinie sa cez široké roviny, ktoré často zaplavuje. V Slovenskej republike máme až 32 riek - významnejších tokov. Potokov máme tisíce. Slovensko sa člení na tri povodia: Dunaja, Tisy a Dunajca. Každá z týchto troch riek odvádza vody z nášho územia iným smerom. Tisa sa však pred Belehradom vlieva do Dunaja. Odborníci registrujú týchto 32 riek: Bebrava, Bodrog, Bodva, Cirocha, Čierna voda, Dudváh, Dunaj, Dunajec, Hnilec, Hornád, Hron, Ipeľ, Krupinica, Kysuca, Laborec, Latorica, Malý Dunaj,  Myjava, Nitra, Ondava, Orava, Poprad, Rimava, Slaná, Slatina, Tisa, Topľa, Torysa, Turiec, Váh, Uh a Žitava.

Jazerá, jazierka a rybníky vznikajú tam, kde sa voda zbiera v terénnych priehlbinách. Tie sa vytvárajú rôznymi spôsobmi a vznikajú za rozličných okolností. Niektoré sa utvoria v priehlbinách po ľadovcoch z ľadových dôb, napríklad alpské jazerá a Veľké jazerá v Severnej Amerike. Niektoré z najväčších a najhlbších vznikli pohybom obrovských zemských krýh. Najhlbšie jazero na svete, Bajkal na Sibíri, je práve takého pôvodu. Väčšina jazier a jazierok je prirodzeného pôvodu, no v posledných rokoch sa vybudovalo veľa nádrží, aby dodávali vodu do rastúcich miest.